【リライト】みのむし

　垣見さんは一時期、キャンプにはまっていた。
　彼のバンにはキャンプ用具一式が常備され、気が向くとすぐ出掛けていき、アウトドアライフを満喫していた。

　ある日、上村さん・山田さんというふたりの友人と盛り上がり、キャンプに出掛ける事になった。
　しかし、初夏の行楽シーズンのキャンプ場はどこも予約客でいっぱいだった。
　盛り上がっていた三人は、とにかく野営さえ出来ればいいと、場所を探して車を走らせた。
　すると、山林に囲まれた中にぽっかりと拓けた平地があるのを見つけた。
　数台の駐車スペースのとなりには、廃墟が野晒しになっている。
　シャッターが閉まった位置口の上は、『レストラン』と書かれた錆びた看板が掛かっていた。
　薄気味悪い雰囲気だったが、日も暮れかけており、そこでキャンプをする事に決めた。

　駐車スペースに車を乗り入れ、その隣にテントを広げ、夕食の支度をはじめる。
　食べ終わった頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。
　焚き火がテント周辺と、廃墟の側壁を照らし出す。
　その灯りのもと、三人はビールやウイスキーを飲みながら、馬鹿話に花を咲かせた。
　話しながら、垣見さんは彼らを見つめる視線に気づいた。
　その視線は、闇に溶ける山林から強く感じる。
　ふと思い立ち、上村さんのカメラを借りてその山林を撮影した。
　連写モードになっていたカメラのフラッシュが三度光ると、フィルムを使い切ったらしく、カメラが自動的に巻き戻しをはじめた。
　その頃には、酷い頭痛が彼を悩ませはじめていた。
　彼は二人に侘びながらテントに入ると、頭痛薬を飲み、横になった。

　しばらくして彼は、テント内に蔓延する異臭に目を覚ました。
　卵が腐ったような、鼻腔を刺激する臭い。
　溜まらずテントから出たが、外にもその異臭が漂う。
　テントの外で酔いつぶれて寝ていた二人も、異臭に目を覚ましたらしい。
　三人で臭いの元をくまなく探したが見つからない。
　ますます酷くなっていく臭いに耐えきれず、三人はテントを置いて車でその場を離れた。
　適当な路上で車を止めて眠り、翌朝テントを取りに戻ると、臭いは消えていた。

　次の休日、上村さんが垣見さんの部屋を訪れた。
　突然の訪問に驚く垣見さんの前で、彼は写真を広げはじめた。
　それはあの時撮影した、三枚の写真だった。

　一枚目。
　地面から伸びる木々が映し出されている。
　その地面から、白く細長い小さなもやが湧き出している。

　二枚目。
　同じアングルで木々が写っている。
　一枚目と同じような位置に、やはりもやが写っている。
　しかしそれは少し大きくなり、フレームの中程まで浮かび上がってきている。
　やや丸く膨らんだそのもやは、大きく口を開く、人間の頭部のように見える。

　三枚目。
　もやはさらに大きくなり、人間の上半身のように見える。
　ワイシャツにネクタイを締め、その上からエプロンをしているように見える。
　間延びした首がかくんと右に曲がり、倒した頭部がスポーツ刈りであることも確認出来る。
　二枚目よりも大きく、だらしなく口を開いている。

　それらに驚く垣見さんに対して、上村さんはさらにこんな話をした。

　あのキャンプから間もなく、彼の視界の隅に、奇妙な影が見える事がある。
　その黒い影は、ゆらゆらと力なく揺れている。
　はっきり見ようとすると、それは姿を消すのだという。

　相談された垣見さんは、神社か寺に、その写真とネガを持って行く事を勧めた。
　上村さんはそのアドバイスに従い、自分が氏子になっている神社へ持ち込んだ。
　神主は渋っていたが、何とか引き取ってくれた。

　その一年後、上村さんの部屋からそのネガが出てきた。
　薄気味悪くなった彼は、そのネガを垣見さんに押しつけた。
　受け取ったものの、薄気味悪くて部屋に持ち込むのが嫌だった彼は、それを車のダッシュボードに押し込んだ。

　それから時折、車内を異臭が包むようになった。
　あのキャンプの日に嗅いだ、あの臭いと同じ腐敗臭。
　何度か写真を何処かの神社に持ち込もうと思ったが、実行に移そうとするとその気力がなくなり、それは果たされずにいた。

　その話を聞いた私は、そのネガを見せて欲しいと彼に頼んだ。
　彼はその日、車で来ていなかった為、後日郵送すると答えた。

　その数日後、垣見さんは事故にあった。
　運転中に他の車に追突されたのだ。
　幸い、双方に大した怪我はなかったのだが、垣見さんの車は大破し、レッカーで回収された。
　後日、彼が車を引き取りに行くと、ダッシュボードにあったはずのネガがなくなっていた。

　最近になり、垣見さんのもとに、上村さんから相談の電話が入った。
　また、あの黒い影が見え始めたらしい。
　垣見さんはまだ、上村さんにネガの事を話していない。

（超-1 2008/「みのむし」より）